據(jù)國外媒體報(bào)道稱，英國億萬富翁理查德-布蘭森(Richard Branson)旗下的太空旅游初創(chuàng)公司維珍銀河公司(VirginGalactic)將于當(dāng)?shù)貢r(shí)間周四將其載人太空飛船送往太空，并將首次實(shí)現(xiàn)讓這一飛船達(dá)到“太空高度”。

　　維珍銀河公司成立于 2010 年，他們的目標(biāo)是將人們送入太空并且返回地球。游客將乘坐一艘接近或穿過卡門線的宇宙飛船在零重力下漂浮幾分鐘，這條線被視作地球大氣層與外太空的分界線，海拔約60英里(約合96公里)。但是在2014 年的一次致命事故中，維珍銀河的形象也受到了影響。隨后該公司花費(fèi)了兩年的時(shí)間才獲得美國聯(lián)邦航空管理局的批準(zhǔn)，得以再次試飛航天飛機(jī)。

　　在過去八個(gè)月里，該公司已經(jīng)進(jìn)行了三次試飛，每一次試飛都使得自主研發(fā)超音速太空飛船的飛行高度越來越高。在定于周四進(jìn)行的第四次試飛中，維珍銀河將試圖打破32.3英里(約合52公里)的歷史記錄，甚至有可能達(dá)到50英里(約合80公里)的高度。在美國，旅行高度超過海拔80公里的人才會(huì)被稱為“宇航員”，并且會(huì)收到美國政府頒發(fā)的金質(zhì)“宇航員之翅”(astronautwings)標(biāo)識(shí)。

　　“總的來說，這次飛行的目標(biāo)是比以前的試飛任務(wù)飛得更高、更快，我們此次計(jì)劃使火箭發(fā)動(dòng)機(jī)的燃燒時(shí)間比以往任何時(shí)候都更長。”該公司在博客中寫道。

　　據(jù)悉，這次飛行任務(wù)的目標(biāo)是更緊密地匹配維珍銀河此前制定的將應(yīng)用于商業(yè)飛行的所有飛行步驟。因?yàn)�，維珍銀河希望在不久的未來將那些付出巨額“車資”的客戶送到太空邊緣。而本周四的順利試飛可能會(huì)使該公司更接近成為全球首家展開運(yùn)營的太空旅游企業(yè)，并將達(dá)成維珍銀河努力14年之久的目標(biāo)。

　　試飛計(jì)劃

　　維珍銀河沒有使用美國宇航局的垂直發(fā)射火箭，而是使用了一種名為“VSS Unity”的火箭驅(qū)動(dòng)的太空船來進(jìn)入太空邊緣，這種太空船與美國軍方研發(fā)的超音速X型飛機(jī)更具可比性。

　　在發(fā)射時(shí)，VSS Unity將依賴其母艦“白騎士二號(hào)”(WhiteKnight Two)在莫哈韋跑道起飛。然后，在大約43000英尺(約合13000米)的空中，VSSUnity的飛行員將執(zhí)行同“白騎士二號(hào)”的分離程序。在經(jīng)過幾秒鐘的滑行后，VSSUnity的自主火箭發(fā)動(dòng)機(jī)會(huì)開始運(yùn)作，并以超音速速度繼續(xù)飛行。

　　如果飛行員在飛行過程中發(fā)現(xiàn)任何異常，他們可以選擇減少發(fā)動(dòng)機(jī)的運(yùn)行時(shí)間。

　　“這是試飛，但你將看到的一場非常嚴(yán)肅的試飛，伴隨有令人興奮的東西和所有風(fēng)險(xiǎn)在內(nèi)。我們當(dāng)然希望明天有個(gè)好天氣，但天氣也可能隨時(shí)出現(xiàn)變化。”維珍銀河首席執(zhí)行官喬治-懷特賽斯(GeorgeWhitesides)告訴記者。

　　如果一切按計(jì)劃進(jìn)行，VSS Unity將會(huì)首先飛行至大約50英里的最高高度。在這一高度下，飛行員將會(huì)經(jīng)歷幾分鐘的失重。機(jī)上還載有一個(gè)飛行試驗(yàn)假人和美國宇航局“飛行機(jī)會(huì)項(xiàng)目”(FlightOpportunities Program)的四個(gè)未具名有效載荷，這將有助于模擬未來實(shí)飛時(shí)候的乘客重量分布情況。

　　當(dāng)VSS Unity返回地球時(shí)，它會(huì)展開“羽翼”系統(tǒng)用于重返大氣層，然后它將滑回莫哈韋，進(jìn)行跑道著陸。

　　截至目前，維珍銀河尚沒有透露計(jì)劃何時(shí)開始商業(yè)飛行。

　　“逐步增量的飛行試驗(yàn)項(xiàng)目從定義上來說是開放式的，而且每次的飛行試驗(yàn)在很大程度上都取決于之前飛行數(shù)據(jù)。我們無法保證所有東西從一開始就會(huì)完美運(yùn)作，就像所有其他的大膽項(xiàng)目一樣，我們不可避免地會(huì)遇到事情不按計(jì)劃發(fā)展的時(shí)候。”該公司表示。

　　商業(yè)化太空旅行

　　眾所周知，布蘭森的在太空旅游事業(yè)在2014年遭遇了重大挫折。當(dāng)時(shí)維珍銀河的一架航天飛機(jī)VSSEnterprise在試飛中解體，造成副駕駛邁克爾-阿爾薩斯伯里(Michael Alsbury)死亡，機(jī)長彼得-西博爾德(PeterSiebold)身負(fù)重傷。

　　這場悲劇的發(fā)生也激起了外界對(duì)太空旅游項(xiàng)目的批評(píng)，他們認(rèn)為這類項(xiàng)目存在太多的風(fēng)險(xiǎn)。但最終，維珍銀河還是從這一事故陰霾中走了出來。

　　目前，該公司正在與亞馬遜億萬富翁杰夫-貝索斯(Jeff Bezos)于2000年創(chuàng)立的提供亞軌道旅游飛行的航天公司藍(lán)色起源展開直接競爭。目前，這兩家公司的太空船都處于測試階段。

　　藍(lán)色起源計(jì)劃利用自動(dòng)垂直發(fā)射火箭運(yùn)載游客進(jìn)入太空，但它還沒有展開載人飛行或開始售票。

　　維珍銀河則表示，已經(jīng)有來自50個(gè)不同國家的超過600人預(yù)訂了自己太空旅行的“車票”，每張票價(jià)在20萬至25萬美元之間，其中部分客戶甚至已經(jīng)等待了十年之久。

　　同理布蘭森一樣，SpaceX創(chuàng)始人伊隆-馬斯克(ElonMusk)和亞馬遜首席執(zhí)行官貝索斯都在努力爭取成為第一個(gè)將游客送到太空的人。

　　當(dāng)被問及自己對(duì)維珍銀河公司競爭對(duì)手的看法時(shí)，布蘭森說這不是一場“競賽”。

　　“如果要把人送入太空，安全才是最重要的東西。”他說。

　　需要指出的是，布蘭森自己同樣計(jì)劃乘坐VSS Unity展開首次太空旅行，并表示希望維珍銀河的飛行員能在12月25日前到達(dá)太空邊緣。

　　可以肯定的是，由于已經(jīng)簽下了許多太空游客，且私人太空旅行市場正變得越來越擁擠，這家公司將不得不走得更快。尤其是在伊隆-馬斯克旗下SpaceX已經(jīng)通過成功的火箭發(fā)射搶占了媒體頭條，并且與大型空間機(jī)構(gòu)達(dá)成多項(xiàng)合作的情況下，更是進(jìn)一步加大了維珍銀河的項(xiàng)目推進(jìn)壓力。