8月7日消息，據(jù)國外媒體The Verge報道，今年晚些時候，SpaceX公司的獵鷹9號火箭將把71顆衛(wèi)星送入軌道——該數(shù)字比該公司或其他任何的美國火箭公司一次性發(fā)射到太空的衛(wèi)星都要多。此次發(fā)射任務(wù)定名為“SSO-A”，計劃于2018年末從加州范登堡空軍基地進(jìn)行，不過具體日期尚未確定。

　　此次衛(wèi)星搭載計劃是由Spaceflight Industries公司協(xié)調(diào)和促成的——這家公司致力于為需要進(jìn)入太空的小型衛(wèi)星尋找用于發(fā)射的“不動產(chǎn)”。太空飛行已經(jīng)成為許多小型衛(wèi)星制造商的首選，畢竟它們的硬件進(jìn)入軌道的選擇有限。像獵鷹9號或Atlas V這樣的大型火箭用于將少量的小型衛(wèi)星送入太空的話，通常來說它們實在太大了，成本也太過昂貴。在過去的十年里，這些衛(wèi)星公司實際上只有兩種選擇：把它們的衛(wèi)星作為貨物發(fā)射到國際空間站，然后再進(jìn)行部署;或者搭載發(fā)射大型衛(wèi)星的火箭。

　　Spaceflight將與制造商合作，在已經(jīng)計劃將更大的有效載荷發(fā)射到軌道上的火箭上尋找額外的空間。然后，該公司將找到一種方法，幫助將這些小型衛(wèi)星集成到一項任務(wù)中，這樣就能同時發(fā)射多個有效載荷。到目前為止，Spaceflight已經(jīng)幫助140多顆不同的衛(wèi)星尋找到搭載多枚火箭進(jìn)入軌道的機(jī)會。該公司甚至還幫助20顆衛(wèi)星在印度PSLV(極地衛(wèi)星運(yùn)載火箭)上預(yù)訂到搭載空間，該火箭是在2017年2月將104顆衛(wèi)星送入軌道。

　　此次獵鷹9號的飛行與其他的衛(wèi)星搭載的不同之處在于，2015年，Spaceflight直接包下整個獵鷹9號火箭，并且從那以后一直在填充發(fā)射載貨單。根據(jù)Spaceflight今天公布的新細(xì)節(jié)，目前共有71顆衛(wèi)星計劃發(fā)射。其中包括15顆較大的微衛(wèi)星，以及56顆較小的、被稱作CubeSat的標(biāo)準(zhǔn)化衛(wèi)星。這些衛(wèi)星的重量從11磅到660磅不等。包括美國、澳大利亞、泰國、波蘭等在內(nèi)的18個國家在此次發(fā)射中都有有效載荷。其中四分之三的衛(wèi)星是商用有效載荷，高校甚至一所高中都有自己的硬件要發(fā)射。火箭還將搭載兩件藝術(shù)品。

　　所有的衛(wèi)星都計劃進(jìn)入地球上空的一條低軌道，即太陽同步軌道。這條軌道可讓衛(wèi)星每天在同一時間飛越地球表面的同一塊區(qū)域。獵鷹9號發(fā)射以后，將需要6到8個小時將全部的71顆衛(wèi)星部署到這個軌道上。據(jù)Spaceflight發(fā)射服務(wù)部門總裁科特·布雷克(Curt Blake)說，在合適的時間部署所有的這些衛(wèi)星將會是一連串極其復(fù)雜的事件。這些衛(wèi)星將被裝載到一個被稱為有效載荷堆棧的大型結(jié)構(gòu)上，該結(jié)構(gòu)被安裝在火箭的頂部。該堆棧配有各種各樣的機(jī)制，來在適當(dāng)?shù)臅r間將衛(wèi)星逐一拋到太空當(dāng)中。

　　“最大的技術(shù)挑戰(zhàn)或許是給有效載荷堆棧中的所有的航天器排序，”布雷克告訴The Verge，“當(dāng)你對這種發(fā)射進(jìn)行排序時，你必須經(jīng)過一番深思熟慮，必須要有條不紊地展開這項工作，進(jìn)而確保不會有航天器飛回來，互相接觸，造成太空碎片。我們花了很多的時間來建模和處理排序問題，以便確保所有的衛(wèi)星都順利發(fā)射出去。”

　　Spaceflight不僅為這些衛(wèi)星的發(fā)射敲定基礎(chǔ)設(shè)施，而且還幫助衛(wèi)星公司解決讓其衛(wèi)星進(jìn)入太空所需的許可問題。例如，美國的衛(wèi)星公司需要來自聯(lián)邦通信委員會(FCC)的許可來預(yù)留與太空探測器通信所需的少量無線電頻率。自其中一位客戶據(jù)稱發(fā)射了四顆被FCC拒絕授予許可的衛(wèi)星以后，Spaceflight最近也對許可問題變得格外警惕。

　　“我認(rèn)為，在那次事件中，客戶對我們并沒有完全坦誠。”布雷克說道，“我們在某種程度上依賴于他們來告訴我們準(zhǔn)確的信息。”他說，從那時起，公司實施了一些改變。該公司現(xiàn)在需要更多的證據(jù)來證明客戶已從政府機(jī)構(gòu)那里拿到所需的許可證。

　　不過，盡管出現(xiàn)了那次事件，但Spaceflight仍在穩(wěn)步前進(jìn)，吸引到越來越多的客戶。今年6月，該公司宣布將攜手新晉的發(fā)射提供商Rocket Lab和Virgin Orbit，在2018年末和2019年將更多的小型衛(wèi)星送入太空執(zhí)行未來的任務(wù)。如果一切順利的話，該公司將在今年年底前幫助發(fā)射多達(dá)97顆衛(wèi)星，它也已經(jīng)給2019年定下了10項任務(wù)。

　　與此同時，即將到來的獵鷹9號發(fā)射中的大部分航天器都已經(jīng)被附著在Spaceflight位于華盛頓奧本的設(shè)施的有效載荷堆棧上。Spaceflight說，在此次發(fā)射中，他們負(fù)責(zé)工程、任務(wù)規(guī)劃、監(jiān)管流程、合同簽訂等方面的工作。“這需要在協(xié)調(diào)方面下很大的功夫，但我們有非常擅長這方面的人，不管是與客戶協(xié)調(diào)，與SpaceX協(xié)調(diào)，還是與其他的供應(yīng)商協(xié)調(diào)。”布雷克指出，“我認(rèn)為，追蹤所有的這些進(jìn)展，并確保它們在正確的時間整合起來的工作，非常了不起。”