據(jù)國外媒體報道稱，位于加拿大不列顛哥倫比亞省的本納比(Burnaby)與北美大多數(shù)“臥室社區(qū)”相似，即這一地區(qū)居民每天早上通勤到鄰近的溫哥華上班，然后在晚上回到他們位于郊區(qū)的家。然而，有一件事讓卻讓這一地區(qū)與眾不同：在鎮(zhèn)上一家好市多中的一個拐角處，有一家小型初創(chuàng)企業(yè)正在努力解決地球的能源問題，并進(jìn)入一個尚未觸及的萬億美元市場。

　　這家初創(chuàng)企業(yè)名為“通用聚變“(General Fusion)，該公司不像你在硅谷聽說的那些新興公司一樣，即擁有行為古怪的創(chuàng)始人、增長迅速的企業(yè)規(guī)模和數(shù)百萬美元的營收，但它也確實(shí)吸引到了包括杰夫-貝索斯(Jeff Bezos)、微軟和其他許多公司作為自己的投資方和合作伙伴。

　　“通用聚變”始創(chuàng)于2002年，當(dāng)時40歲的物理學(xué)家米歇爾-拉貝基(Michel Laberge)辭掉了自己在一家激光印刷公司的工作，轉(zhuǎn)而追求自己真正的興趣所在：探索核聚變的發(fā)展。

　　從不吝惜傾資于宏大項目的貝索斯于2011年參與了“通用聚變”公司總額1950萬美元的首輪融資。除了貝索斯以外，其他同樣看好該公司前景的還有清潔能源風(fēng)投公司Chrysalix、加拿大石油巨頭Cenovus以及馬來西亞政府的戰(zhàn)略投資基金Khazanah Nasional Berhad。

　　拉貝基現(xiàn)在是該公司的首席科學(xué)家，他被“核聚變擁有改變世界可能”這一理念所深深吸引。傳統(tǒng)核裂變涉及分裂較重的原子，產(chǎn)生較輕的原子，并能產(chǎn)生放射性廢物和核彈。但與核裂變不同，核聚變不會產(chǎn)生對環(huán)境有害的氣體、不會產(chǎn)生核廢料，它不能被制成武器，也永遠(yuǎn)不會造成核發(fā)電廠泄露事故。

　　根據(jù)行業(yè)咨詢機(jī)構(gòu)Crunchbase的數(shù)據(jù)顯示，包括貝索斯貝和石油巨頭企業(yè)Cenovus Energy等公司已累計向該公司投入了1.27億美元。與此同時，另外20多家核聚變初創(chuàng)企業(yè)也獲得了政府機(jī)構(gòu)和包括洛克希德-馬丁(Lockheed Martin)等軍工巨頭的數(shù)十億美元投資。

　　到目前為止，還沒有人將核聚變商業(yè)化，但有關(guān)誰能成為這一領(lǐng)域第一人的競賽已經(jīng)開始。無論是誰解決了這個問題，他都將能在不產(chǎn)生有害排放的情況下，為電動汽車提供動力和為超過十億沒有獲得電力人解決燃眉之急。

　　可以肯定的是，他們的經(jīng)濟(jì)投資也將獲得巨大回報。

　　“通用聚變”公司首席執(zhí)行官克里斯多夫-莫里(Christofer Mowry)說：“這一市場的規(guī)模沒有上限，沒有什么比核聚變更能改變能源領(lǐng)域了。這就像Facebook接管社交媒體，或者是有人開發(fā)出了一種真正實(shí)用的自動駕駛工具一樣。”

　　核聚變由來已久

　　事實(shí)上，有關(guān)核聚變的概念已經(jīng)存在了近一個世紀(jì)，俄國人在20世紀(jì)60年代制造了第一個核反應(yīng)堆來檢驗(yàn)各種科學(xué)理論。

　　雖然這一概念已經(jīng)被證明，但將核聚變商業(yè)化仍然充滿了未知數(shù)。因?yàn)檫@是一個十分復(fù)雜的過程，甚至只能在1億攝氏度的溫度下才能發(fā)生，粒子之間也必須保持緊密的距離。而且，這一過程必須以足夠低的成本和效率進(jìn)行，才能讓世界各地的人都能真正使用。

　　核聚變專家、大西洋理事會高級研究員阿里爾-科恩(Ariel Cohen)表示：“我們還沒有一座從能量外流的角度來看為正向的反應(yīng)堆，因?yàn)榭刂频入x子體需要非常多的能量儲備，但我們希望有人能夠?qū)崿F(xiàn)這一點(diǎn)，并使它在經(jīng)濟(jì)角度上是可行的。”

　　使事情變得更加復(fù)雜的是，目前有幾種方法可以為核聚變的發(fā)生創(chuàng)造條件，而每一家企業(yè)在嘗試的方法之間又各不相同。

　　“國際熱核聚變實(shí)驗(yàn)堆”(InternationalT hermonuclear Experiental Reach)等政府相關(guān)機(jī)構(gòu)正在努力使核聚變成為可能，它們使用“托卡馬克”(tokamak，一種環(huán)狀大電流的箍縮等離子體實(shí)驗(yàn)裝置)，利用磁鐵來防止等離子體逸出和冷卻。

　　另一些則利用激光將氫快速壓縮成密度比普通物質(zhì)高1000倍的冷凍顆粒，從而獲得瞬間的聚變脈沖。

　　不過，“通用聚變”使用的是這兩種技術(shù)的混合體，即將被液態(tài)金屬包圍的等離子體注入一個壓縮室，在那里有磁鐵幫助用于容納氣體。然后對電離室施加壓力，以將等離子體壓縮到聚變狀態(tài)，將經(jīng)過加熱的液態(tài)金屬變成熱能，最后轉(zhuǎn)換為電力。

　　商業(yè)化之爭

　　目前，核聚變是否以及何時可以商業(yè)化仍是一個懸而未決的問題。莫里說，通用聚變公司已經(jīng)建造了制造反應(yīng)堆的所有組件，但現(xiàn)在它需要開發(fā)一個原型，而這將需要五年時間。

　　他說：“用汽車做比喻就是：我們制造了發(fā)動機(jī)、變速器和車輪，現(xiàn)在必須把它們組裝在一起，然后在道路上全速行駛。”

　　在那之后，通用聚變公司還將需要更多時間來建造可以為整個城市供電的大型電廠。

　　與此同時，其他公司也在這一技術(shù)的研發(fā)上取得了不同程度的進(jìn)步。例如，從麻省理工剝離的出的“商業(yè)企業(yè)聯(lián)邦聚變系統(tǒng)公司”(Commons Fusion Systems)如今距離創(chuàng)造一個更節(jié)能的托卡馬克反應(yīng)堆還有大約7年的時間。

　　通過與麻省理工學(xué)院的合作，該公司正在用稀土材料鋇銅氧化物(barium copper oxide,一種最近商業(yè)化的超導(dǎo)材料)來制造磁體。

　　麻省理工學(xué)院等離子體科學(xué)和聚變中心副主任馬丁-格林沃爾德博士(Dr. Martin Greenwald)說：“我們需要設(shè)計下一代機(jī)器，它能產(chǎn)生比加熱能量更多的核聚變能量。我們認(rèn)為自己可以在相對較短的時間內(nèi)實(shí)現(xiàn)這一點(diǎn)。”

　　格林沃爾德說，即使它的部件已經(jīng)制造出來，它仍然需要建設(shè)一座試驗(yàn)性工廠來測試這一方案是否奏效。然后，才可以開始考慮商業(yè)化的問題。

　　洛克希德-馬丁公司憑借其數(shù)十年的工程經(jīng)驗(yàn)和政府關(guān)系，希望通過建造一個比現(xiàn)有反應(yīng)堆小10倍的小型反應(yīng)堆來釋放聚變的動力。該公司在其網(wǎng)站上介紹稱，“它將非常小，甚至可以裝在卡車的后座上”。

　　雖然洛克希德公司拒絕就此接受采訪，但透露稱自己正試圖模仿太陽創(chuàng)造核聚變的方式來推進(jìn)項目。對此，科恩說指出“雖然這不是一個白日夢，但也沒有那么快會照進(jìn)現(xiàn)實(shí)”。

　　“幾十年來，這已經(jīng)證明了是一個很難駕馭的領(lǐng)域。每隔10年，就會有關(guān)于我們將如何接近突破的討論，我真的希望事實(shí)也是這樣。”

　　格林沃爾德認(rèn)為，該行業(yè)正越來越接近成功，并相信麻省理工的磁性技術(shù)會起作用。更重要的是，他希望有人能把這項技術(shù)帶給公眾。

　　他說：“許多機(jī)構(gòu)、企業(yè)嘗試不同的聚變技術(shù)十分重要，這就像你在開發(fā)藥品時，人們需要嘗試許多不同的方法一樣。

　　莫里也相信，他所研發(fā)的技術(shù)將首先推向市場。雖然有關(guān)核聚變的商業(yè)化嘗試已經(jīng)持續(xù)了幾十年，但他并不認(rèn)為公司或投資者會厭倦這一等待的過程。

　　“投資者喜歡它，該技術(shù)能夠應(yīng)對氣候變化帶來的生存挑戰(zhàn)，因此也激勵了許多私人投資者投身這一領(lǐng)域。他們喜歡核聚變不能制造炸彈，也不會造成長期浪費(fèi)的特質(zhì)，當(dāng)然也希望獲得規(guī)模達(dá)到10萬億美元市場的入場機(jī)會，這毫無疑問將是一個偉大的故事。”莫里最后說道。