1月23日消息，據(jù)國外媒體報道，所謂的垂直起降飛機概念受到市場和公眾的廣泛關(guān)注，目前投資者已經(jīng)投入逾10億美元研究相關(guān)技術(shù)，至少有135款的新型飛機正處于開發(fā)之中。其未來將面臨何種挑戰(zhàn)，最終能否順利上天?誰又將主導(dǎo)這個行業(yè)?讓我們拭目以待。

　　雖然10億美元的價值今非昔比，但當(dāng)其被投資到一項新技術(shù)上時，仍然足以引起市場注意。這就是VTOL或eVTOL技術(shù)，有望在未來20年內(nèi)改變我們的生活方式以及出行方式。

　　VTOL或eVTOL技術(shù)就是所謂的“垂直起降”或“電子垂直起降飛機”，也被稱為“飛行汽車”。 VTOL代表能夠?qū)崿F(xiàn)“垂直起飛和著陸”的飛機，它們包括人類飛行員駕駛的飛機、地面上的遠程飛行員控制的飛機，此外還有自動駕駛飛機。VTOL前面的“e”表示飛機使用電池供電，而不是使用碳氫燃料。

　　據(jù)多家行業(yè)媒體報道，垂直起降飛機的投資者中不乏大名鼎鼎的個人和知名企業(yè)，目前已投入了逾10億美元，甚至可能高達20億美元，開發(fā)出至少135種不同的電動飛機以及混合動力飛機。這些機器將能夠像直升機一樣實現(xiàn)垂直起飛和著陸，并能在擁擠道路和高速公路上空低空飛行。一家名為羅蘭·伯杰(Roland Berger)的德國咨詢集團最近預(yù)測，到六年后的2025年，將有大約3000輛eVTOL商用乘用飛機投入使用，到2050年將會有多達9.8萬輛各類垂直起降飛機，其中主要包括提供本地出租服務(wù)、機場班車服務(wù)或城際服務(wù)。

　　本月早些時候，全球最知名的直升機制造商貝爾(Bell)在國際消費電子展上展示了其Nexuse VTOL飛行器概念模型，該模型配備了六個電力驅(qū)動的涵道風(fēng)扇式螺旋槳，直升機式的乘客艙可容納五人。這款飛機吸引了很多參觀者的注意力。除了貝爾之外，競爭對手空中客車公司以及其他公司都正在開發(fā)類似的垂直起降飛機，而打車服務(wù)公司Uber計劃在未來五年內(nèi)推出 “城市間空中穿梭服務(wù)”。

　　毫無疑問，目前正在開發(fā)的大多數(shù)垂直起降飛機將永遠不會突破早期測試，有些甚至不能通過模擬階段。這也是快速發(fā)展的直接面向消費者技術(shù)的本質(zhì)。1908年，至少有253家公司致力于將汽車推向市場。到1929年，公司數(shù)量下降到只有44家。類似的結(jié)果很可能發(fā)生在垂直起降飛機制造商中。事實上它們彼此的競爭將會更加激烈，留下來的市場參與者數(shù)量將會更少。因為與20世紀(jì)初的汽車制造商不同，21世紀(jì)的垂直起降飛機制造商將不得不與多個政府監(jiān)管機構(gòu)合作并滿足這些機構(gòu)的要求，并滿足一個世紀(jì)前根本不存在的安全、環(huán)境和法律等條件限制。

　　不過，摩根大通(JPMorgan Chase)在上個月發(fā)布的一份新報告中預(yù)測，到2040年，有人或自動駕駛輕型商用飛機的市場可能高達1.5萬億美元。根據(jù)美國國家航空航天局到私人經(jīng)濟學(xué)家以及彭博新聞社在內(nèi)的其他組織預(yù)計，這個市場的價值從6150億美元到近3萬億美元不等。因此，大多數(shù)60歲以下的美國人在有生之年都可能看到低飛的垂直起降飛機，而大多數(shù)30歲以下的人很可能會成為這種新型飛機的乘客。

　　然而，在未來的幾年里，相關(guān)市場存在很多必須克服的挑戰(zhàn)和潛在障礙，它們存在于技術(shù)、法律、資金甚至于社會層面。而且，誰也不能保證像貝爾、空中客車和波音這樣擁有豐富航空航天經(jīng)驗的大公司會成功，而名不見經(jīng)傳的初創(chuàng)企業(yè)會失敗。誠然，致力于開發(fā)消費級垂直起降飛機的大型航空航天公司擁有雄厚財力和豐富經(jīng)驗。但要記住，福特、克萊斯勒和通用汽車都是初創(chuàng)企業(yè)，而不是20世紀(jì)初爭相推動汽車行業(yè)發(fā)展的老牌公司，這一點很有啟發(fā)意義。那時，沒有一家擁有工程技術(shù)人才、通過制造馬車和火車積累下雄厚才來的公司成為了成功的汽車制造商。

　　那么，如果2040年想要看到垂直起降飛機在城市上空穿梭，我們必須克服哪些挑戰(zhàn)?

　　由于許多技術(shù)原因，我們距離實現(xiàn)喬治·杰特森(GeorgeJetson)式的空中汽車還有很長的路要走。但最明顯的是能源問題。處于環(huán)境和內(nèi)燃機重量方面的考慮，大多數(shù)項目都在開發(fā)電動或混合動力的解決方案。但驅(qū)動電動機運行所需的電池往往也很重，目前每磅電池質(zhì)量素產(chǎn)生的能量僅為傳統(tǒng)燃氣輪機燃料箱的五十分之一。研究人員正在致力于研究開發(fā)相對較輕的電池，從而能夠儲存足夠的能量，讓一架5人的飛行器續(xù)航時間達到一小時以上。但是想要實現(xiàn)能效絕非一日之功，這就是為什么說垂直起降飛機在一年或兩年內(nèi)上天絕非易事。電池驅(qū)動的距離和時間將是這些飛行汽車開發(fā)和投放市場的關(guān)鍵因素。

　　在監(jiān)管方面，目前美國聯(lián)邦航空局對于如何應(yīng)對大規(guī)模的低空飛行只有一些基本想法，并沒有有效的解決方案。此外，美國聯(lián)邦航空局還必須建立一種監(jiān)管制度，以證明這種新型飛機及其飛行員的適航性和安全性。

　　在人才方面，鑒于獲得飛行執(zhí)照的成本高昂，整個航空業(yè)都面臨飛行人員短缺的現(xiàn)實。監(jiān)管機構(gòu)需要對這些飛行汽車的飛行員提出何種要求?如果飛行汽車是完全自動化的，美國聯(lián)邦航空局將需要什么程序和系統(tǒng)，以確保在無法應(yīng)對的緊急情況下飛行員能夠參與進來做出關(guān)鍵決策?

　　垂直起降輕型飛機還需要諸如什么樣的基礎(chǔ)設(shè)施，比如說起飛著陸場、加油和維修中心、通信設(shè)施和塔臺等。必須在每個城市建造這種基礎(chǔ)設(shè)施嗎?誰來支付和維護?

　　乘坐一次要多少錢，或者買一架又要多少錢?這種飛機是否能夠負擔(dān)得起，從而能夠吸引足夠用戶，來證明開發(fā)制造飛機以及建造所有相關(guān)的基礎(chǔ)設(shè)施和系統(tǒng)的巨大開支是合理的?在投資者開始要求高回報之前，投資者是否會有足夠的耐心，讓價格保持在足夠低的水平以吸引大量用戶?

　　現(xiàn)在設(shè)想的新型飛機將比直升機安靜得多，干擾也少得多，但一般人是否會習(xí)慣其經(jīng)常飛過頭頂?當(dāng)人們需要在高峰時間快速穿越城市時，是否能夠便捷乘上這些飛機?消費者的接納度很可能取決于在服務(wù)的頭十年左右是否發(fā)生過碰撞或事故，或者發(fā)生了多少次，以及發(fā)生的原因。

　　這些都是令人望而生畏的挑戰(zhàn)，如果不能充分克服其中的任何一個挑戰(zhàn)，就足以迫使多個企業(yè)退出比賽。正如現(xiàn)在看起來的那樣，這些挑戰(zhàn)堆積如山，也肯定會使航空運輸新時代的發(fā)展速度低于大多數(shù)早期投資者的預(yù)期，變得異常困難。

　　但是，由于每年的市場需求高達3萬億美元，很難想象整個想法都會被拋棄。無論是那些熱衷于發(fā)明和創(chuàng)新技術(shù)的人，還是那些熱衷于通過投資這些新技術(shù)發(fā)家致富的人，都不太可能被巨大的挑戰(zhàn)所嚇倒。每當(dāng)預(yù)期收益變得足夠大，足以吸引數(shù)以百計的公司和個人紛沓而至。盡管可能需要更長時間、更多成本，但其中的一些人總能設(shè)法找到回報。