據(jù)國外媒體報道稱，位于波士頓的一家小型初創(chuàng)企業(yè)對人工智能所需要的快速、高效處理器芯片有一個新奇的想法：利用光子技術(shù)實現(xiàn)大量處理能力。

　　具體來說，LightMatter開發(fā)的芯片包括一種名為“馬赫-曾德爾干涉儀”(Mach–Zehnderinterferometer)的光學(xué)組件，而不是更常見的乘加器(multiplier-accumulator)或者M(jìn)AC單元。LightMatter希望，通過這一方法繞過當(dāng)今芯片所面臨的技術(shù)限制。

　　LightMatter剛剛從谷歌母公司Alphabet旗下的風(fēng)險投資部門GV處獲得了一筆資金支持。這或許意味著，Alphabet相信前者芯片產(chǎn)品有望成為另一種全新類型的硬件產(chǎn)品，可以加快人工智能技術(shù)的發(fā)展，并在零售和醫(yī)療保健等領(lǐng)域大放異彩。

　　LightMatter聯(lián)合創(chuàng)始人兼首席運營官托馬斯-格雷厄姆(ThomasGraham)回憶起最初創(chuàng)業(yè)時的情景時說：“當(dāng)投資者第一次聽到這一想法時，有些人對此持懷疑態(tài)度。他們會說‘證明給我看這不僅僅是一個科學(xué)項目’。但現(xiàn)在，我們這個團(tuán)隊得到了世界頂級科技公司之一的認(rèn)可。”

　　終結(jié)摩爾定律？

　　2014年，尼克-哈里斯(NickHarris)和達(dá)瑞斯-布南達(dá)爾(Darius Bunandar)在麻省理工學(xué)院從事博士研究小組工作時，就開始嘗試將光學(xué)技術(shù)與量子計算結(jié)合起來。

　　與傳統(tǒng)計算方式“一和零”演算模式不同的是，量子計算涉及到量子比特的創(chuàng)建，而量子比特在計算機(jī)領(lǐng)域可以同時作為一和零的存在。因此后者有可能比傳統(tǒng)計算機(jī)更快地完成某些計算工作，目前谷歌、IBM、英特爾和微軟都在探索這一領(lǐng)域的更多可能。

　　2015年，哈里斯和布南達(dá)爾開始研究量子計算以外的領(lǐng)域，包括人工智能。哈里斯說：“我們的感覺是，量子計算之外仍有大量的挑戰(zhàn)有待解決”。

　　這兩個人是工程師，他們對生意場上的事情了解不多。因此，他們決定在麻省理工學(xué)院斯隆管理學(xué)院(Sloan School of Management)上一門關(guān)于企業(yè)家精神的課程。在那里，他們遇到了格雷厄姆，他曾在摩根士丹利擔(dān)任分析師。當(dāng)時，參加這門學(xué)科的學(xué)生必須想出一些商業(yè)點子，并制作有關(guān)這些點子的視頻。格雷厄姆看了哈里斯關(guān)于利用光進(jìn)行計算的視頻，并認(rèn)為這個想法聽起來很棒。

　　于是，三人決定報名參加麻省理工學(xué)院10萬美元的創(chuàng)業(yè)競賽。他們認(rèn)真對待這件事、制定了一份商業(yè)計劃，并成為了好朋友。”

　　最終，他們?nèi)�人擊敗了其他幾十個團(tuán)隊，贏得了2017年的10萬美元創(chuàng)業(yè)競賽，其中而一名比賽評委碰巧是GV合伙人埃里克-諾德蘭德(ErikNordlander)。贏得比賽后，這一創(chuàng)業(yè)團(tuán)隊用他們贏得的錢去硅谷旅行，這樣他們就可以同更多的投資者見面。與此同時，一篇關(guān)于他們非常規(guī)方法的論文也在《自然光子學(xué)》(Nature Photonics)雜志上發(fā)表。

　　在硅谷，這三個人結(jié)合得更緊密，他們一起吃飯、一起住在同一個酒店房間里。而且，他們把自己在麻省理工學(xué)院開發(fā)的芯片產(chǎn)品帶到了與風(fēng)險投資家的會議上。就在不久之前，這些人都還非常排斥向半導(dǎo)體公司進(jìn)行投資的想法。

　　哈里斯說：“一些人對投資一家芯片初創(chuàng)企業(yè)持懷疑態(tài)度，因為這類企業(yè)需要大量的資金注入。”

　　格雷厄姆說，盡管如此，他們遇到的投資者大都意識到了摩爾定律如今所面臨的挑戰(zhàn)。摩爾定律是由英特爾創(chuàng)始人之一戈登-摩爾(GordonMoore)提出的。其內(nèi)容為：當(dāng)價格不變時，集成電路上可容納的元器件的數(shù)目，約每隔18-24個月便會增加一倍，性能也將提升一倍。換言之，每一美元所能買到的電腦性能，將每隔18-24個月翻一倍以上。這一定律揭示了信息技術(shù)進(jìn)步的速度。

　　在投資者陸續(xù)入局后，LightMatter團(tuán)隊開始了自己的工作。在隨后一年的時間里，它打造出了兩個早期的芯片，其中最新的一個芯片包含超過十億個晶體管。

　　如今，GV已與星火資本(Spark Capital)、美國知名多階段風(fēng)險投資公司經(jīng)緯創(chuàng)投(MatrixPartners)簽約，為這家初創(chuàng)企業(yè)提供了2200萬美元資金，這家企業(yè)的創(chuàng)始人們也對與GV合作感到興奮。

　　哈里斯說：“我們將繼續(xù)努力使這種芯片能夠即插即用，并擁有類似NVIDIA GPU的體驗。公司還希望確保芯片能與當(dāng)下流行的人工智能軟件協(xié)同工作，就比如谷歌支持的開源項目TensorFlow。”

　　據(jù)悉，LightMatter最初的重點是向運行大型云計算數(shù)據(jù)中心和高性能計算集群的組織、機(jī)構(gòu)銷售芯片。其他初創(chuàng)企業(yè)，如Cerebra和Graphcore也在開發(fā)芯片，這些芯片可以用于這些地方的人工智能模型，而包括英特爾在內(nèi)的大公司也希望從中分一杯羹。

　　但哈里斯和他的團(tuán)隊相信自己擁有優(yōu)勢，他說，“在數(shù)據(jù)中心，有兩件事十分關(guān)鍵：吞吐量，或者每秒可以執(zhí)行多少次操作;效率，或者每瓦特每秒可以執(zhí)行多少次操作。我們的系統(tǒng)將能夠提供現(xiàn)有解決方案10倍以上運算能力。”

　　即將到來

　　因此，現(xiàn)在的問題似乎就變成了擁有23名員工的LightMatter需要多長時間才能發(fā)布自己的首款量產(chǎn)光子芯片。

　　“這絕對不是一個長期、或者五到十年才能實現(xiàn)的事情，這很快就會到來。”哈里斯說道，但他不愿提供更具體的時間表。

　　眾所周知，GV只有一個為投資提供資金的有限合伙人——谷歌的母公司Alphabet。因此，該公司可以在不擔(dān)心將資金返還給有限責(zé)任合伙人的情況下進(jìn)行長期投資。

　　GV合伙人泰森-克拉克(TysonClark)表示：“我們的確擁有比其他典型風(fēng)投更多的耐心資本。”

　　克拉克也指出，同LightMatter合作也有一些風(fēng)險，因為它不像傳統(tǒng)的半導(dǎo)體技術(shù)那樣穩(wěn)重。但他認(rèn)為，對這種類型的計算能力的需求在未來只會增加，且如今的世界正越來越開始受到標(biāo)準(zhǔn)計算系統(tǒng)的制約。

　　他表示，自己很高興通過向谷歌的公共云工作人員介紹LightMatter來提供幫助。而且，他也很樂意與亞馬遜AWS和微軟Azure等大型科技企業(yè)談?wù)撨@家初創(chuàng)公司的技術(shù)。

　　“我希望這家公司取得成功，成為下一個英特爾或者NVIDIA，我將利用自己所有的人脈來努力實現(xiàn)這一點。”克拉克最后說道。